Már legalább 170 gyermek halt meg Nigériában az illegális aranybányászattal okozott ólomszennyezés következtében, az életben maradt kiskorúak esetében pedig akár hosszú távú neurológiai következményekkel is járhat a szervezetükbe került nehézfém magas koncentrációja. Az aranytartalékok felfedezése Nigéria északnyugati részén Zamfara államban óriási lázba hozta a környéken élõ szegény farmereket, akik kétkezi munkával láttak neki a sziklák feltörésének, mit sem sejtve arról, hogy az arany olyan magas koncentrációban tartalmaz ólmot, hogy az már az egészségre komoly veszélyt jelent. Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) támogatását is élvezõ zamfarai hatóságok és a térségben mûködõ segélyszervezetek jelenleg azon fáradoznak, hogy megfelelõen ellássák az ólommérgezéstõl szenvedõ, többnyire kiskorú betegeket. További fontos teendõ az illegálisan mûködõ bányák mielõbbi lezárása, hogy megfékezzék a szennyezés további terjedését, még mielõtt a következõ hónapban várható heves esõzések megkezdõdnek.
A New York-i székhelyû, környezetszennyezés ellen küzdõ Blacksmith Institute az érintett nigériai falvakba nemrég szakértõket küldött, akik segítenek a levegõ tisztításában. Az intézet munkatársa elmondta, hogy legalább 170 gyermek halt meg az elmúlt hónapban az illegális aranybányák közelében, és az általuk megvizsgált gyerekek túlnyomó részének vérében olyan magas volt az ólom szintje, hogy a mérõmûszerek kiakadtak.
"Több száz gyermeknek van szüksége kezelésre a következõ hónapokban" - mondta Richard Fuller, a Blacksmith Institute elnöke.
"Az ólommérgezés veszélye továbbra is fennáll, amíg az otthonok és a környezet nincsenek teljes mértékben megtisztítva a szennyezõdéstõl" - mondta Fuller.
Az Orvosok Határok Nélkül (MSF) nevû segélyszervezet holland ágának munkatársai felállítottak egy rendkívüli központot Bukkuyum faluban, ahol 50 gyermeket kezelnek. "A legsúlyosabb esetekben neurológiai tünetek jelentkeznek a gyerekeknél, ami akár tudatvesztést vagy epilepsziás rohamot is jelenthet, és fõleg a kisgyermekeknél halállal végzõdhet" - mondta el a szervezet egyik koordinátora, Lauren Cooney.
Van olyan falu, ahol az öt év alatti gyermekek egyharmada meghalt néhány hét alatt. Sokaknak viszont már javul az állapota az idõben megkezdett kezeléseknek köszönhetõen.
Az aranylázban résztvevõ farmerek közül többen nem látják be, hogy a bányászat vezetett a gyermekek halálához, akiknek szervezete sokkal érzékenyebb az ólomra, mint a felnõtteké.
"Ez a probléma nem a bányászással kezdõdött, valahonnan máshonnan jött. Ez az egyetlen lehetõségem, hogy megéljek. Ha már ez sincs, mihez kezdek?" - szólalt meg Yakubu Ibrahim, az egyik érintett falu, Dareta lakója.
Eleinte azt gondolták, hogy a gyermekek magas halálozási arányát az úgynevezett agyi malária okozza, amely az ólommérgezés neurológiai tüneteihez hasonló problémákat, többek között epilepsziás görcsöt produkál. Amikor az MSF egyik helyi csapata az agyhártyagyulladással kapcsolatos vizsgálatokat végezte, akkor derült csak fény arra, hogy a falubeliek vérében hihetetlenül magas az ólom koncentrációja.